Sensacja stała się faktem! Włochy nie uzyskały bezpośredniego awansu na mundial. Mistrzowie Europy, chcąc pojechać na turniej do Kataru, muszą jeszcze przebrnąć przez dwustopniowe baraże. Zadecydowało potknięcie w ostatnim meczu eliminacji z Irlandią Północną.
„Squadra Azzurra” miała wszystko w swoich rękach. Na kolejkę przed końcem eliminacji podopieczni Roberto Manciniego byli liderami grupy C, wprawdzie druga w tabeli Szwajcaria miała identyczny dorobek punktowy (po 15 oczek), lecz jednocześnie gorszy o dwa trafienia bilans bramkowy.
Oznacza to, że Włosi musieli „tylko” ograć przekonującą różnicą goli dużo niżej notowaną Irlandię Północną, co zresztą wydawało się formalnością. O dziwo tak się jednak nie stało. Wyspiarze skutecznie postawili się Mistrzom Europy i w efekcie wywalczyli bezbramkowy remis.
Włochy od początku do końca w pełni kontrolowały przebieg boiskowych wydarzeń. Dominowali w prawie każdym aspekcie piłkarskiego rzemiosła. Prawie, bo mimo wyraźnej przewagi w wymiarze optyczno-statystycznym, jednocześnie nie potrafili jej udokumentować w postaci trafienia.
To zasługa szczelnej obrony północnoirlandzkiej, a w szczególności postawy strzegącego dostępu do bramki Bailey’a Peacock-Farrell’a, którego liczne interwencje niejednokrotnie uratowały swój zespół przed utratą gola, doprowadzając do frustracji nieustannie uderzających głową w mur Włochów.
Potknięcie Manciniego i spółki bezlitośnie wykorzystała wspomniana wcześniej Szwajcaria. „Helweci” nie dali jakichkolwiek szans przeciętnych Bułgarom, wygrywając 4:0 po bramkach autorstwa Noaha Okafora, Rubena Vargasa, Cedrica Ittena i Remo Freulera.
Dzięki temu to właśnie reprezentacja alpejskiego kraju zaskakująco rzutem na taśmę wyprzedziła w tabeli faworyzowanych Mistrzów Europy, uzyskując bezpośredni awans na przyszłoroczne mistrzostwa świata w Katarze.
Włochów czekają teraz zawsze ryzykowne baraże, z którymi nie mają dobrych wspomnień. Trzy lata temu na mundialu w Rosji „Squdra Azzurra” nie wystąpiła po raz pierwszy od 60 lat, bowiem również zajęli drugie miejsce w grupie eliminacyjnej, a w barażach poprzedzających globalny turniej nie dali rady Szwecji.
Oto następca Neuera. Nagelsmann wskazał pierwszego bramkarza Niemców na MŚ
Po tym, jak Manuel Neuer zdecydował się zakończyć reprezentacyjną karierę, rozpoczął się casting na golkipera numer jeden w kadrze naszych zachodnich sąsiadów. Wiadomo już, na kogo padł wybór.